Tatoeage is lange tijd een kenmerk geweest van bepaalde groepen zoals zeelui, het vreemdelingenlegioen en bikers, maar nu is dat helemaal niet meer het geval. In sommige Europese landen zou 20% van de bevolking een tatoeage hebben en in de Verenigde Staten zelfs 30%. De eerste tatoeage wordt vaak gezet bij jonge mensen. Dat betekent dat ze nagenoeg hun hele leven lang zullen worden blootgesteld aan bepaalde chemische stoffen.

De inkt die voor tatoeages wordt gebruikt, is misschien niet onschadelijk. Het is een cocktail van organische en anorganische pigmenten, precursoren en subproducten die ontstaan bij de synthese van die pigmenten, en additieven. Gekleurde inkt kan primaire aromatische amines bevatten, zwarte inkt polycyclische aromatische koolwaterstoffen. Alle inkten ongeacht hun kleur bevatten metalen zoals arseen, kobalt, lood en nikkel. Meerdere chemische stoffen die in tatoeage-inkt zitten, worden door het internationale agentschap voor kankeronderzoek beschouwd als kankerverwekkend.